Le développement du réseau d'égouts de Paris sous le Second Empire et la Troisième République fut à la fois un triomphe de la technique et une réussite politique. Les égouts eux-mêmes constituaient un phénomène culturel significatif, et les hommes qui y travaillaient suscitaient la fascination du public. Donald Reid montre en quoi l'observation des comportements des vidangeurs de fosses d'aisances et des égoutiers, et l’étude des représentations que les autres se font de ces travailleurs, permettent de réfléchir aux fondements matériels et culturels de la vie quotidienne.

« Les égoutiers sont les héros du livre de Donald Reid, qui décrit en des termes évocateurs leurs conditions de travail et la rudesse de leur métier, leur image positive auprès du public, leur engagement syndical sans faille, leur esprit de solidarité et leur détermination à s’entraider […] Chez Donald Reid, l’histoire du mouvement ouvrier trouve une expression empreinte de respect et d’affection. Son ouvrage constitue un remarquable hommage aux égouts et à ceux qui y travaillent. » – Eugen Weber, New Republic, July 1, 1991.