L'ouvrage explique comment sont morts, vivotent ou meurent encore de nombreux Russes, loin des récits décrivant les actes héroïques de tel ou tel militant du parti ou des combattants de la Grande Guerre patriotique. Cette mort qui vient comme un soulagement a de multiples causes, de l’usure physique à la contamination bactériologique ou nucléaire, en passant par le sida. Cette étude, sans être un rapport de santé publique, permet de comprendre combien le chemin sera long avant de sortir d’une situation difficile. Si le défi paraît impossible à un Occidental, il en est tout autrement pour un Russe.