L'idée d’un temps propre aux sociétés prend en compte deux enjeux majeurs: la mise en cause du progrès en tant que mode d’organisation de l’histoire et l’explication des individus par le social ou les « mentalités ». Entre philosophie, sociologie, psychologie, ethnologie et histoire, cette idée permet de réinterroger le développement des sciences sociales. Appuyée sur une vingtaine de fonds d’archives, cet ouvrage renouvelle le regard porté sur quelques-unes des grandes figures intellectuelles du xxe siècle, notamment sur Émile Durkheim, Marcel Mauss, Maurice Halbwachs,
Lucien Lévy-Bruhl, Lucien Febvre et Marc Bloch Le temps des sociétés traverse et relie ainsi les projets fondateurs des sciences de l’homme en France entre 1901 et 1945.