De la rhétorique à l'analyse du discours, à la sociolinguistique ou à l'anthropologie de l'écriture, de l'Antiquité à l'époque contemporaine, en passant par les finesses de l'écriture médiévale ou les modalités de la citation, outils et concepts abondent pour analyser les ressources qui permettent de « faire référence » et de produire une parole ou un discours d'autorité. En les rassemblant, en les confrontant à des recherches menées en sociologie, en sciences politique ou en histoire, Claire Oger montre que les figures qui y sont attachées (du chef au fondateur) ou les positions qui y sont associées (pouvoir, domination) ne suffisent pas à caractériser les discours d'autorité. On ne peut pas non plus les comprendre ni les analyser sans dissocier l’autorité de l’autoritarisme, la confiance de l’obéissance, ou sans distinguer les différentes formes de l’argumentation d'autorité. Examiner ces notions et ces distinctions lexicales permet de tracer la frontière entre la part indispensable de l’autorité et les possibles dérives vers l’abus de pouvoir, la brutalité ou la violence. C’est aussi rappeler que si l’autorité suppose une dissymétrie entre les paroles, elle ne contredit pas le principe d’égalité, et qu’elle doit, en démocratie, renoncer à s’imposer sans rendre des comptes.