Selon un cliché vieux de plusieurs siècles, une identité essentiellement collective aurait toujours prévalu dans l'Empire du Milieu, tandis que la conscience individuelle aurait façonné, depuis les Grecs, le socle philosophique et politique de l’Occident. Les études qui composent ce volume replacent cette idée reçue dans l’histoire des représentations de l’individu, tant au pays de Confucius que dans l’espace européen – ici limité à l’Europe francophone.
À travers la littérature, creuset majeur de la fabrication du Je, mais aussi à travers la philosophie et la linguistique, des spécialistes européens et chinois explorent les méandres historiques de cette notion d’individu dont les crises et les paradoxes s’éclairent à la lumière d’une confrontation avec l’altérité culturelle, chaque monde se réfléchissant au miroir de l’autre.
Une place particulière a notamment été réservée aux figures qui, des jésuites du XVIIIe siècle à François Cheng en passant par Claudel, Segalen ou Malraux, se sont employées à bâtir des ponts entre les deux civilisations ou à illustrer leurs relations complexes et parfois ambiguës. Les enquêtes réunies ici, consacrées non seulement à ces « passeurs » culturels mais aussi à des auteurs a priori moins attendus, contribuent à nuancer une opposition souvent trop simpliste entre l’individuel et le collectif.