Dans cette fine analyse, James Naremore propose des moyens et des outils pour, à l'ère de la reproduction mécanique et numérique, étudier le jeu de l'acteur de cinéma. Il montre les implications idéologiques derrière les différentes approches actorales et il suggère comment le comportement à l’écran est lié à la manière dont l’individu se comporte en société. Naremore montre aussi comment les techniques théâtrales traditionnelles ont été adaptées au cinéma grand public, qui rationalise souvent le jeu en valorisant l’« être » plutôt que le « faire ». C’est là aussi que des personnalités sont perçues comme « naturelles », alors qu’elles abordent le personnage de façon stylisée. Après avoir analysé sept grandes stars classiques hollywoodiennes, chacune dans un film particulier, Naremore fait également une lecture attentive de différentes formes de théâtralité à partir de deux films, Fenêtre sur cour et La Valse des pantins, qui traitent de la « représentation ». Ce qu’il dit de Lillian Gish, de Marlene Dietrich, de James Cagney ou de Cary Grant intéressera autant le spécialiste que le commun des lecteurs. Mais en même temps, Naremore met en place des critères et des méthodes pour ceux qui, après lui, écriront sur les acteurs de cinéma et leur art. Publié en 1988 aux États-Unis, Acting in the cinema de James Naremore est vite devenu l’un des textes fondamentaux pour qui veut étudier le cinéma sous l’angle de l’acteur. C’est un livre incontournable dans la discipline relativement récente des études actorales et sa traduction était attendue depuis longtemps.