Le livre étudie les positions de Marguerite Yourcenar dans le concert des idées de son temps, c'est-à-dire de ses époques successives, entre les années 1920 et la fin des années 1980. Ses essais, ses récits, ses lettres en portent la trace, dans le domaine esthétique et politique, sur le terrain des mœurs comme sur celui des grands enjeux de société. Se profile l'image d'un écrivain singulier qui, s'exprimant à côté des grandes vagues de la modernité, invente un rapport à la tradition libre de tout académisme.