S'il n'est pas de politique sans dirigeants politiques, la fonction dirigeante connaît de multiples variantes. Le présent recueil dresse un tableau des plus importantes de ces variantes, telles que le bon prince, le chef charismatique, le notable, le politicien professionnel, le leader démocratique, etc., en combinant perspective historique et comparaisons culturelles.

Il ne s'agit pas cependant de présenter une simple sociographie du métier politique. Renouant avec une riche tradition de la science politique, ce livre s’emploie à montrer comment la fonction dirigeante se trouve travaillée par la culture des sociétés où elle s’inscrit. La démonstration oppose, dans cette perspective, le monde ancien et le monde moderne, et, au sein du monde moderne, la société américaine et la société européenne, les pays de culture protestante et ceux de culture catholique.

Ces sociétés définissent des figures contrastées du leadership. Certaines d’entre elles maintiennent encore, dans un monde qui a rompu pourtant avec l’ordonnance hiérarchique des sociétés de jadis, une forte asymétrie entre dirigeants et dirigés, entraînant un effet de distanciation des citoyens avec la politique. D’autres, au contraire, en inventant une démocratie du quotidien, égalisent plus fortement les rôles, facilitant de la sorte l’émergence d’une « société de confiance ».

Ces analyses historiques et comparatistes permettent de nourrir la réflexion sur une question de la plus haute actualité : quel type de chef est compatible avec l’égalitarisme des sociétés démocratiques ?