Comment s'incarnait le personnage sur la scène de la comédie latine palliata, et plus spécifiquement celle de Plaute (III^e-II^e siècle avant notre ère)? Comment son masque et sa gestuelle contribuaient-ils à construire le personnage et à nourrir le sens de l’œuvre? Le théâtre n’est pas seulement affaire de texte, il est aussi pleinement un spectacle: c’est cette part spectaculaire que cet ouvrage étudie, exploitant sources textuelles et iconographiques, ces dernières n’ayant encore jamais été systématiquement examinées en France dans cette perspective.

Il s’agit ainsi d’établir la caractérisation visuelle du personnage, en se demandant dans quelle mesure ce personnage est contenu dans les limites des types qui peuplent la palliata (jeune homme, esclave, vieillard, courtisane…) ou, au contraire, brise ces limites. L’ouvrage étudie tout d’abord le masque de théâtre, en s’attachant à prouver qu’il était employé sur la scène de la palliata à cette époque déjà. On n’en doute plus guère, mais ce qui fait aujourd’hui l’objet d’un consensus intuitif reste à étayer objectivement. Les deuxième et troisième parties traitent de la gestuelle comique et plus spécifiquement plautinienne, à travers les textes, puis les images. Si le spectacle est au cœur de cette étude, jamais le texte de théâtre n’est laissé de côté: c’est dans l’interaction du verbal et du visuel que s’élabore un personnage qui, en définitive, se révèle en constante métamorphose.