Ce sont les mots de la préface de Pierre Nora qui le mieux caractérisent toute la singularité de cette anthologie de textes de Thomas Gaehtgens « homme du passage, et même d'un double passage : entre l'art et l’histoire d’une part – comme l’indique le titre qu’il a donné à ce recueil d’essais –, entre l’Allemagne et la France d’autre part. Et le mélange des deux fait de lui le type même de l’Européen, si l’on veut bien considérer que le couple franco-allemand est le noyau de l’Europe et que l’histoire de l’art est, par vocation, sans frontières ». Ce qui le retient « c’est le type de relations qu’ont entretenu les artistes avec l’histoire, la manière dont ils la vivent, l’interprètent et la représentent. Et il met pour le décrire à travers les tableaux une érudition vivante qui fait de la plupart de ses essais de véritables petites nouvelles. »