Du latin poena, la peine se définit communément comme une sanction appliquée à titre de punition ou de réparation à l'auteur d'une action jugée répréhensible.

A la question « pourquoi punit-on ? », les sociétés passées et présentes répondent unanimement : « parce qu’une règle a été violée ». Mais si la violation d’une règle constitue l’élément justificateur fédérateur de toutes les peines, la finalité de ces dernières varie en fonction des principes sur lesquels elles reposent. A cet égard, les sens de la peine occupent différemment l’espace juridique et juridictionnel, que celui-ci procède du droit public, ou du droit privé. Qu’elle se révèle par la nature des sanctions infligées, ou qu’elle soit déclarée, la finalité assignée à la peine indique le degré de civilisation d’une société à un moment donné, de même que l’orientation de sa politique répressive.

De la Rome antique à nos jours, divers sens ont été attribués à la peine. Tantôt préventive, dissuasive, réparatrice, la peine se veut aussi parfois corrective, voire lucrative. Souvent, elle concilie plusieurs de ces fonctions. Mais la peine remplit-elle son office pour autant ? La réponse, ici, ne saurait être univoque, et la pluralité des disciplines comme des pratiques juridiques éclaire sous des jours complémentaires les sens de la peine.