Depuis son apparition au XIXe siècle, l'Economie Sociale et Solidaire (ESS) semble vouloir relever deux défis à la fois complémentaires et contradictoires. D'une part, elle se veut une solution concrète et pragmatique à la question sociale et à ce titre tente de corriger les excès du capitalisme et de l’industrialisation. D’autre part, elle endosse parfois le rôle d’un laboratoire d’invention démocratique d’une autre manière de produire, de hiérarchiser et de satisfaire les besoins, avec la volonté de transformer radicalement les logiques socio-économiques dominantes.

Le débat autour de l’innovation sociale apparaît aujourd’hui comme central pour interroger cette double ambition de l’ESS. Toutefois, cette notion fait l’objet depuis quelques années d’un travail important de réappropriation et d’instrumentalisation par les pouvoirs publics tant au niveau européen, national que local. L’innovation sociale telle qu’elle est redéfinie à cette occasion, semble réduire le rôle de l’ESS à sa première logique constitutive: atténuer les conséquences négatives du capitalisme. Comment donc soutenir la diffusion de l’innovation sociale, sans que sa récupération par des acteurs issus des secteurs publics ou privés lucratifs ne conduise à effacer les choix de société dont elle pouvait être porteuse dans le champ de l’ESS? Le défi de l’innovation sociale pour l’ESS se situe donc dans ce contexte d’une normativité produite en dehors d’elle et susceptible de l’enrôler. Il y a dès lors un enjeu fort pour les acteurs de l’ESS de définition et de réappropriation sémantique de la notion, faute de quoi ce qui demeurerait impensé risque bien de laisser place à une instrumentalisation par les institutions politiques qui en proposent aujourd’hui une définition conforme à leurs propres objectifs.

C’est ce à quoi les 12e journées du RIUESS (Réseau inter-universitaire à l’économie sociale et solidaire) qui se sont déroulées à Nancy en juin 2012 ont été consacrées en invitant chercheurs et acteurs de l’ESS à définir les contenus et les enjeux de l’ambition ou de l’injonction à l’innovation sociale. Cet ouvrage retrace une partie des débats qui ont eu lieu à cette occasion.