L'usage de l'administration comme méthode de gouvernement des peuples a une histoire. Pour en comprendre l'évolution, il faut partir de l'ancien système de juridiction, de la constitution corporative de la société dans laquelle sont pris les agents du roi et du phénomène complexe de la fidélité politique. La sociologie historique des personnels de gouvernement a permis de débarrasser l'histoire institutionnelle des modèles descriptifs trop entachés d'anachronismes. En identifiant les acteurs, leurs modes de recrutement, leurs comportements professionnels, l'exercice du pouvoir cesse d'être rapporté à des doctrines politiques pour être examiné dans ses pratiques. En suivant ces différentes pistes, les historiens redécouvrent le caractère tardif d'une administration fondée sur l'exécution hiérarchisée de commandements et légitimée dans son monopole par l'unité du souverain. L'ouvrage se propose de comprendre comment se dessine la figure de l'administrateur tel que nous le connaissons aujourd'hui.