Ce livre reconsidère la politique de défense française pendant la Quatrième République et les débuts de la Cinquième République grâce à l'étude du financement des programmes d'armement. De l’après-guerre à la crise économique de 1973, il restitue ainsi les processus formels et informels de préparation des plans militaires et lois de programme et précise le jeu des différents acteurs (Gouvernement, Parlement, états-majors, services du ministère de la Défense, directions du ministère des Finances). Cette recherche dresse le bilan des réussites des années de la nucléarisation à marche forcée des forces françaises, mais elle analyse également les obstacles conjoncturels et structurels à la mise en œuvre des programmes et les sacrifices consentis par les forces non nucléarisées. En effet, les armées voient le plus souvent le futur qu’elles programmaient empêché d’être réalisé. Enfin, cet ouvrage met en lumière les finalités de la programmation financière d’aujourd’hui, qui concerne désormais aussi bien les dépenses sociales et locales que le budget de l’État.