Cet ouvrage a pour objet les représentations profanes et savantes de la déviance ainsi que les usages politiques et scientifiques qui en sont faits. Trois logiques distinctes, bien que les interférences entre elles soient fréquentes, structurent ces représentations.
La première section s'interroge sur les conditions qui permettent de comprendre qu'une pratique - individuelle ou collective, privée ou publique - puisse être « labellisée » comme déviante au sein du champ politique. La deuxième section montre comment des experts délimitent des « expériences de rupture », en les introduisant dans un champ de discours où la distinction entre « le vrai » et « le faux » définit, dans un même mouvement, « le normal » et « l'anormal ». La troisième section étudie les processus auxquels sont soumis des sujets définis comme « anormaux » et les effets - qu'ils soient recherchés ou pervers - de ces dispositifs de « normalisation ».
Les travaux rassemblés dans cet ouvrage permettent de confronter diverses « scènes » où apparaissent des pratiques « déviantes » : elles étudient les modalités de leur définition et, le cas échéant, leur réforme.