L'étude du mouvement nationaliste en Inde a paradoxalement souffert de l'attention excessive portée à Gandhi lui-même, ainsi qu'aux élites engagées dans la lutte pour l'Indépendance. Aujourd'hui, une nouvelle historiographie insiste, à l'inverse, sur l'importance des populations "subalternes" dans cette phase décisive de l'histoire de l'Inde. Mais ces analyses prennent le risque de s'enfermer dans une vision souvent manichéenne de la société indienne, en analysant les événements de cette époque comme la seule expression du conflit latent entre élites et classes populaires. Une perspective différente est proposée ici. L'auteur prend ses distances avec les conceptions courantes sur lesquelles ont longtemps reposé les analyses sociologiques de la société traditionnelle en Inde. Contre les tentations simplificatrices, il prend résolument le parti de la complexité : celui d'une approche qui se veut attentive à des faits parfois peu significatifs en apparence et qui, à partir d'eux, reconstruit une interprétation subtile et compréhensive des groupes, de leurs relations, des enjeux qui les rassemblent ou les affrontent. Il esquisse ainsi une conception inédite de la société indienne et du mouvement nationaliste contemporains.