Lors d'une mission chez les Iatmul de Nouvelle-Guinée en 1929, Gregory Bateson assiste à plusieurs scènes étranges durant lesquelles des personnages, bizarrement accoutrés, adoptent des attitudes inhabituelles et miment des épisodes sans rapport avec leur fonction. Chez ces populations, toutes ces actions — étranges scènes de travestissement — sont appelées des naven, des "donner à voir". Aussi bien fondé sur les observations de Bateson que sur des témoignages récents, le livre cherche à démontrer la cohérence secrète qui fait de ces séquences d'actions un seul rituel. Il associe ainsi la réflexion sur l'histoire de l'anthropologie à la recherche théorique et à l'analyse détaillée d'un cas qui, dans son énigmatique simplicité, échappe encore aux classifications des anthropologues.