La question du « temps des lettres », de la périodisation en histoire littéraire, se pose particulièrement en ce qui concerne l'époque contemporaine. En lançant la réflexion sur ce thème, cet ouvrage suscite toute une série d'exposés très neufs, qui traitent des modalités possibles de périodisation : relation à l'historiographie générale, critères d'homogénéité, durée des périodes envisagées, etc.