Si l'effondrement des régimes communistes a permis aux peuples de l'Europe centrale-orientale de recouvrer leur identité européenne, il a aussi favorisé la résurgence d'anciens conflits ethniques et culturels propres à la région danubienne.

Le problème des minorités figure en bonne place parmi les causes de la dissolution de la monarchie austro-hongroise. Il est aussi largement responsable de ses mauvais rapports inter-étatiques de la période entre les deux guerres. Les politiques adoptées envers les nationalités après 1945 n'ont rien fait pour arranger la situation même si elles ont eu "l'avantage" plus que douteux de "simplifier" les cartes ethniques ou linguistiques de la région.

Sous les rubriques "le poids du passé", "la tentation de l'indépendance", "une coexistence impossible", et "en vue d'une solution", ce volume examine la question des minorités en Europe centrale, du point de vue de l'histoire et de l'actualité. Il analyse les solutions envisagées dans le passé et au présent, de l'empire des Habsbourgs et de la Société des Nations à la CSCE. Il traite du mouvement à l'indépendance dans les deux Etats fédérés sous le communisme; la Tchécoslovaquie et la Yougoslavie. Il s'interroge sur les racines du contentieux minoritaire et sur la spécificité de la région centre-européenne. Enfin, les collaborateurs de ce volume posent les jalons possibles d'une solution future, à la fois difficile et nécessaire.