Du Moyen Âge à la fin de la Renaissance, l'exemplarité historique est sollicitée dans tous les genres. Figures historiques du passé et du présent viennent frapper la mémoire, afin de raviver la norme morale, de la redéfinir, ou d'insinuer le doute au cœur même de la notion d’exemple. À travers les usages de l'exemple historique se révèlent des discours et des pédagogies divers, fortement inscrits dans l'histoire présente qui sert à leur relecture. Tant passée que présente, l’exemplarité historique focalise vivement l’attention et l’émotion sur les actes, les hauts faits, les paroles, sur tous les effets de réel: pour une pédagogie pragmatique, les auteurs recourent aux ressorts multiples de la persuasion qui ne répugne ni au désir de fournir en histoires neuves la curiosité et l’imagination ni au pathétique. Tout discours probatoire, qu’il relève ou non d’un genre plus tourné que les autres vers la réception, comme les moralités, les discours, les nouvelles, requiert les émotions et des images puissamment agissantes.