Il a bien fallu qu'un jour naisse la peinture au sens moderne du terme, que s'effectue le passage de la présence sacrée de l'icône à la représentation. Il a bien fallu qu'un jour il y ait un premier tableau. C'est cette histoire, qui se déroule dans l'Italie du Duecento et du Trecento, que tente de raconter et d'analyser cet ouvrage simultanément consacré à Saint François d'Assise. Il aura en effet fallu que surgisse la nécessité de figurer le Poverello et son existence engagée dans le siècle pour que s'impose l'image picturale. Sans nul doute il s'opère une transformation majeure dans l'Italie artistique des XIIIe et XIVe siècles : la représentation change de régime, ou plus exactement, plus radicalement, la représentation au sens strict du terme naît. Ce n'est pas simplement une profonde modification des formes picturales qui intervient, c'est plus décisivement une métamorphose des modes de réception de la mimesis. Désormais l'image pourra être perçue en tant qu'image, l'imitation saisie en tant que telle. Essentiel passage de la pure présence à la représentation.