Les quatre puruṣārtha ou « buts de l'homme » canoniques pourraient être rangés sur une échelle dont le dharma occupe, bien souvent, l’étage le plus élevé ; les notions de profit (artha), d’éros (kāma) et de délivrance (mokṣa) sont alors comme résorbées dans ce dharma ultime, par-delà de toute hiérarchie. Pourtant, le caractère normatif du dharma se décline selon les dispositions et les actes individuels de l’homme qui l’incarne et qui en est la véritable mesure.

Cet ouvrage aborde le concept de dharma par une mise en perspective selon les époques et les domaines, et permet d’en mettre en lumière les différents « visages » : non pas tel ou tel aspects du dharma, mais à chaque fois ce « tout » du système qui tire sa force d’une longue histoire et en même temps d’une capacité à se transformer, et à composer avec des situations ambigües voire contradictoires. Les articles réunis dans ce volume présentent quelques visages du dharma ainsi recomposés, considérés dans différents domaines de la culture indienne, de la poésie védique à la grammaire, des épopées au théâtre, de l’arthaśāstra aux traditions (religieuses et philosophiques) sectaires - les premières écoles bouddhiques, la Mīmāṃsā, le tantrisme, le yoga -, et jusqu’à la jurisprudence indienne au XIX^e siècle, avec deux éclairages inédits sur le dharma des femmes.