L'importance accordée à l'observation est une tendance marquante des sciences sociales contemporaines. Le regard analytique du sociologue retient ce qui est pertinent pour la synthèse et écarte de ce fait ce qui relève du superflu, du détail. Déchets habituels de l’observation, les détails particuliers ne méritent-ils pourtant pas de retenir l’attention du chercheur, sans qu’ils ne soient absorbés dans la généralité ?

Développant sa propre théorie du détail, l’auteur défend l’idée selon laquelle la réalité sociale se construit dans la tension, variable selon le degré de tolérance propre à chaque situation. Il montre que c’est précisément la possibilité de se soustraire à la contrainte de la situation, de faire des écarts, d’accomplir des actions parasites, de distraire et d’être distrait, qui contribue à définir les être sociaux dans ce qu’ils ont de proprement humain. Cette position, Albert Piette l’appuie avec une méthodologie originale qui fait une large place à la photographie.