Les travaux scientifiques montrent que les villes petites et moyennes ne sont pas nécessairement disqualifiées par le processus de métropolisation et la croissance des grandes agglomérations. Au contraire, elles parviennent à attirer ou à conserver des habitants et des activités, à créer des emplois (dans un contexte difficile d'économie postindustrielle) et à rester compétitives, selon des modalités différentes et contrastées en fonction des contextes territoriaux et économiques.

Les analyses menées par des chercheurs en Aménagement, en Géographie, en Économie ou en Histoire apportent un éclairage global sur les éléments de changement dans les villes petites et moyennes et permettent de comprendre le type de relations qu'elles entretiennent avec les autres territoires (ruraux ou urbains) mais aussi les enjeux auxquels les acteurs locaux sont confrontés pour mettre en place des politiques de développement.

Quatre dimensions sont principalement abordées:

1. Définition de l'attractivité selon une approche multidisciplinaire, comparative et diachronique.

2. Les enjeux de la qualité de vie et de l'attractivité résidentielle.

3. Les mutations fonctionnelles: innovation et compétitivité.

4. La place des petites villes dans les systèmes de flux et de mobilités.