La décennie joséphiste (1780-1790) continue de fasciner et d’interroger. Dix ans avant la Révolution, l’empereur Joseph II tente une grande politique de réformes qui semble mettre en pratique une partie de la philosophie des Lumières. Ce n’est pas un gouvernement éclairé, c’est le gouvernement des Lumières. Bien sûr, les désillusions ne tarderont pas, mais cette tentative plus de deux siècles après retient encore l’attention et passionne au-delà de l’objet historiographique. Assurément, il faut se garder d’isoler ces dix années et songer aux continuités qui trament la longue durée. Et il est des réformes qui transcendent la décennie joséphiste et relèvent du processus de modernisation des administrations et des sociétés à l’oeuvre dans toute l’Europe. Mais on ne doit pas oublier non plus le vécu certes divers mais dans l’ensemble convergent des contemporains de ces réformes qui eurent le sentiment d’une rupture et d’une nouvelle ère.
C’est l’examen d’un certain nombre des réformes lancées pendant cette décennie que propose ce numéro de Lumières.