Cet ouvrage porte sur le rôle social et politique des femmes dans lessociétés européenne et américaine au XVIII^e siècle. Le regard transatlantique montre la grande diversité des rôles des femmes à cette époque. Les conditions sociales et économiques des femmes influent fortement sur leurs modes de politisation et d'engagement dans la vie de la cité.
Le livre montre aussi que les réalités vécues en Europe et en Amérique à cette époque peuvent différer des représentations de compassion et de bienveillance dans lesquelles les femmes étaient souvent enfermées. Le rôle social des femmes évolue à l'époque des Lumières dans un sens généralement plus libérateur pour elles, en raison, par exemple, d’une amélioration de leur accès à l’instruction, qui a mené certaines à publier leurs œuvres sous leur vrai nom.
Il n’en demeure pas moins qu’elles sont restées largement soumises à cette époque à un ordre social, politique et juridique masculin, qui continuait à les cantonner dans des rôles subordonnés ou marginaux.