L'invention d'un instrument scientifique et son utilisation dans de nouvelles fonctions peuvent être étudiées par le prisme de l'histoire des techniques, mais aussi par celui de l’histoire des sciences dans ses apports à la construction des savoirs. L’influence de son usage sur l’élaboration du processus expérimental qui va le mettre en oeuvre et sur l’organisation de l’espace de l’expérience peut donc être explorée sous des angles historiques ou épistémologiques.
Les études de cas historiques, les analyses techniques et les réflexions épistémologiques regroupées dans cet ouvrage permettent de mettre en relation les divers aspects des réflexions sur l’élaboration et l’usage de l’instrument dans la pratique scientifique.