Les aspects historiques et culturels relatifs aux différentes formes de l'esclavage, de la dépendance, de la sujétion et de la « relevance » constituent la problématique de cet ouvrage. Ces formes, grâce à des études ponctuelles ou transversales, sont envisagées au cœur des civilisations et des sociétés. Si l'esclavage n'a pas toujours existé partout et en même temps, il est néanmoins décelable sur l'ensemble des continents à des moments divers de l’histoire des sociétés. Cette prégnance prend des formes variées qui ont conduit à penser historiquement certaines sociétés comme esclavagistes ou utilisant les esclaves au sein d’économies où ceux-ci se substituent ou cohabitent avec d’autres travailleurs aux statuts juridiques et sociaux plus ou moins proches de la servitude.