« Que savez-vous du ballet ? Que savez-vous de la pantomime ? » – demande l'auteur des Memorie per servire alla storia di Milano – « Depuis quand avez-vous appris comme celle-ci se marie à celui-là ? » Avec son ambition audacieuse à vouloir représenter une « pièce » sans l'utilisation de la parole, le ballet pantomime, ce produit théâtral hybride qui triomphe sur les scènes européennes du XVIII^e siècle, interroge la relation entre le corps et la parole et revendique pour la danse le statut d’art d’imitation à l’instar de la poésie ou de la peinture. Mais qui a inventé le ballet-pantomime ? Qui a le droit d’en dicter les règles ? Entre 1774 et 1776, une polémique éclate à Milan entre deux maîtres de ballets, l’Italien Gasparo Angiolini et le Français Jean-Georges Noverre. Alors que les deux « docteurs en cabrioles » se disputent avant tout un titre de « réformateur de la danse théâtrale » qui suscite l’hilarité, une polémique enflamme rapidement l’intelligentsia milanaise, divisée entre les deux partis. En explorant les textes et les contextes, ce livre invite à une immersion dans la culture et la société occidentale à travers l’étude d’un phénomène culturel marquant de la modernité européenne. Symptôme significatif des relations entre l’Italie et la France, la « Querelle des Pantomimes » nous conduit au cœur des questionnements esthétiques, sémiotiques et sociaux qui intéressent vivement ces deux nations « rivales » et elle nous offre un point de vue privilégié pour observer et comprendre les modalités de dialogue entre ces deux cultures.