La laïcité est-elle une spécificité irréductible du « modèle politique français » (Pierre Rosanvallon)? Ne peut-on pas confronter le modèle français à d'autres modèles nationaux, et notamment aux formes de relation entre État et Églises adoptés par certains pays de culture latine (Amérique latine, péninsule ibérique) où les conflits ont été historiquement nombreux? De même, il peut être évoqué l'Afrique de l’Ouest francophone, qui est marquée par le paradoxe d’une stricte laïcité publique et d’une forte religiosité populaire.

À partir de ces trois situations culturellement, géographiquement et politiquement différentes, la notion de la laïcité telle qu’elle est pratiquée en France sera interrogée dans une perspective comparatiste. Est-elle un principe transnational et « exportable »? Quels compromis entre celle-ci et les réalités locales ont été élaborés? Cette tension entre idéal universaliste et la nécessité de composer avec des systèmes éducatifs différents – et changeants – sera au cœur de ce volume.