Jean-Pierre Jelmini est né en 1942 au Val-de-Travers. Sa formation classique l'a conduit de Travers (NE) à Genève, Engelberg et Neuchâtel où il a obtenu une licence ès lettres. D’abord enseignant à Saint-Aubin puis au Gymnase de Neuchâtel, il a été conservateur du Musée historique et des Archives de la Ville de Neuchâtel de 1972 à 2000. Il a pris alors une retraite anticipée pour se consacrer mieux encore à son intérêt pour l’histoire des institutions et des mentalités dans le Pays de Neuchâtel.
Ses travaux ont été récompensés par le Prix de l’Institut neuchâtelois en 1993 et par un doctorat h.c. de l’Université de Neuchâtel en l’an 2000.