Ancien élève de l'université de Chicago, William F. Hanks est Berkeley Distinguished Chair in Linguistic Anthropology à l'université de Californie, Berkely, et C. B. Smith Sr. Centennial Chair in US-Mexican relations, à l'université du Texas à Austin. Depuis plus de trente ans, il explore la dynamique de l'interaction verbale et les façons dont les interlocuteurs construisent ensemble le le sens des énoncés et des discours en s'insispirant de théories linguistiques et anthropologiques, de la pragmatique et des descriptions empiriques.