Cinquante millions de paysans ont été privés de leurs terres à la suite des réquisitions, se retrouvant, du jour au lendemain, sans sources de revenu, sans qualification professionnelle autre que le travail de la terre et sans protection sociale. Le sentiment d’injustice que partagent les paysans privés de leurs terres renvoie à une réalité sociale complexe. Héritière d’une expérience politique spécifique, incompréhensible si l’on ne remonte pas jusqu’à la réforme agraire, cette réalité explique les difficultés que l’on rencontre aujourd’hui pour donner un fondement, à la fois légal et légitime, à la propriété des terres agricoles.
Ce numéro rend compte, à partir notamment de témoignages et archives récemment ouvertes, des débats récents qui intéressent la Chine rurale de la deuxième moitié du 20^e siècle.
Une attention particulière est accordée aux mécanismes d’appropriation des terres agricoles qui se sont succédé depuis la réforme agraire de 1950. Ces mécanismes sont observés à la lumière de ce que les différents protagonistes, depuis le gouvernement central jusqu’aux foyers paysans, considèrent comme légitime ou illégitime. Le flou juridique et normatif qui entoure ces procédures d’appropriation facilite les réquisitions illégales et explique l’impuissance des foyers paysans à lutter contre ces pratiques.