Parmi les compétences transférées aux départements par la loi de décentralisation, l'aide sociale figure comme un chapitre particulièrement important et complexe. Cette étude sociologique s'intégre dans un ensemble de recherches qui analysent les conséquences de la décentralisation, envisagée à partir de l'exemple des départements aquitains. La question centrale abordée ici est celle des indicateurs (et de leurs limites) dont peuvent disposer les élus pour évaluer la place et la structure des finances sociales dans les dépenses départementales : une condition non suffisante mais nécesaire à une prise de responsabilité politique en ce domaine.