La petite ville de Senlis, à l’ombre de Paris, a connu un destin bien singulier au regard de ses voisines. Le protestantisme s’y est tôt développé mais la division de la ville en confessions rivales n’a pas entraîné de violences criminelles de grande ampleur. Senlis a ignoré les massacres de la Saint-Barthélemy. Comment cette communauté urbaine est-elle parvenue à se maintenir en paix et à échapper aux troubles qui agitaient alors le royaume de France ? Ce livre nous retrace l’histoire d’un groupe de notables qui trouvèrent dans la politique municipale le moyen d’accomplir le rêve d’harmonie de Catherine de Médicis. L’Hôtel de Ville devint en effet le laboratoire d’une réforme de la police, de l’assistance et de l’éducation qui répondait à un profond désir d’ordre et d’unité. La conception du bien commun, sous-jacente à l’action municipale, relevait alors autant d’une éthique sociale que de la volonté de servir la politique royale de tolérance civile. L’art de gouverner, nourri par l’humanisme et l’idée stoïcienne de maîtrise des passions, tendait ainsi à éloigner les malheurs du temps. Alors que le clergé local entreprenait une profonde réforme pastorale, les traditions locales consolidaient l’identité de la ville autour de la figure tutélaire de Rieul, le saint patron. Cette restauration gallicane est l’une des clefs du consensus social. Elle aide aussi à comprendre pourquoi le protestantisme, malgré une implantation précoce et le recul de certaines dévotions, perdit de sa force d’attraction. Le désir d’une foi unique se réalisant, la concorde urbaine permit à Senlis de traverser les épreuves des guerres de Religion.