La navigation intérieure est une catégorie d'action publique particulière à la France qui est progressivement apparue au cours du XVIII^esiècle. Elle induit une nouvelle perception de la circulation selon laquelle l'avènement d'un système de voies d’eau interconnectées serait un moyen pour l’État de construire un marché national et d’unifier son territoire. Et dans la mesure où le roi et son administration seront les premiers bénéficiaires de l’enrichissement induit par l’accroissement des commerces et des possibilités de circulation, ils doivent en être les principaux promoteurs.

Clairement formulée dans la seconde moitié du XVIII^e siècle, une telle conception est le fruit d’une histoire singulière au cours de laquelle interagissent des facteurs économiques, politiques, intellectuels et administratifs. Depuis Colbert et jusqu’aux années 1770, la navigation intérieure est ainsi passée de l’état de nouvelle préoccupation publique à celui d’objet d’administration avant d’être instituée en politique publique à partir de Turgot. Comprendre le cheminement par lequel cette action publique s’est construite et institutionnalisée, en saisir les modalités intellectuelles et administratives, repérer les jeux d’acteurs par lesquels elle a été forgée, tel est alors l’objet de ce livre.