Les arts plastiques comme fondation, recours et visée de l'œuvre de Goethe, c'est là toute la nouveauté de la perspective proposée par cet ouvrage fondamental. Au recueil d'articles approfondis rédigés par les meilleurs spécialistes (tome I), succède une analyse des écrits de Goethe sur les arts (tome II). Un lexique des artistes qui entrent dans la réflexion de l’auteur allemand, qu’il s’agisse d’artistes du passé ou de ses contemporains, permet d’envisager les figures qui ont joué un rôle dans la construction de sa pensée artistique et esthétique. Cet ouvrage combine la fonction du modèle encyclopédique fondé sur la recherche la plus actuelle et ouvert sur de nouveaux points de vue et celle du dictionnaire qui présente des savoirs acquis et des connaissances utiles.
Il donne enfin à Goethe toute la place qu’il mérite dans l’histoire de l’art et l’esthétique. Il nous livre des dossiers qui permettent de saisir à la fois ce que veut dire « art » et ce que les diverses pratiques artistiques donnent à comprendre de ce que sont nos facultés, notre humanité, et notre socialité.