L'image dominante de la pauvreté, c'est celle d’un pauvre des villes. Mais que sait-on de la pauvreté dans nos campagnes ? Cet ouvrage est le fruit de trois ans d’enquête de terrain dans le département du Puy-de-Dôme, au terme de laquelle une centaine d’histoires de vie ont été recueillies, et une centaine de portraits ont ainsi été brossés : des « vies de pauvres ». Retraités modestes, agriculteurs en difficulté, jeunes relégués, travailleurs pauvres ou éclopés de la vie, ils ont en commun de vivre avec peu, et de faire peu parler d’eux. Ils ont également en commun d’être quasiment tous originaires des classes populaires : on ne trouve pas ici d’individus des classes moyennes ayant vécu une chute sociale, une descente dans les enfers de la pauvreté. Ce que l’on découvre ici, c’est une société française qui cantonne les « petits» et organise leur reproduction sociale, sans bruit, dans des territoires périphériques relégués.