La recherche scientifique est confrontée dans son activité même à des questions éthiques (fraudes, possibles conflits d'intérêts entre l’activité scientifique et des partenaires commerciaux, etc.). Elle rencontre aussi des questions éthiques dès lors qu’elle s’applique à des êtres humains et est alors susceptible d’entraîner des conséquences sur leur liberté ou leur sécurité. Ce n’est pas seulement la recherche biomédicale qui est ici concernée, mais toute activité de recherche dont les conséquences sont susceptibles d’affecter soit des individus, soit des populations, ce qui est le cas en psychologie et en sociologie et dans toute recherche impliquant l’utilisation de données personnelles.