L'esthétique littéraire a-t-elle un sexe ? Comment expliquer l'absence des femmes écrivains du panorama littéraire et du "canon" des grands auteurs enseignés dans les écoles et reproduits dans les anthologies ? Cette absence relève-t-elle de faits objectifs - elles n'ont pas existé, elles n'ont rien écrit, ou ce qu'elles ont écrit n'est pas comparable aux œuvres de la tradition - ou de critères de réception implicites qu'une analyse pratiquée dans une perspective de genre peut dévoiler ?

Ce numéro de Nouvelles Questions Féministes tente de répondre à ces questions en faisant valoir diverses approches élaborées ces dernières années par la critique littéraire féministe. Les rubriques "Grand angle" et "Champ libre" proposent quelques études de cas qui mettent en lumière la manière dont le jugement esthétique littéraire, apparemment neutre, s'est fondé, au fil de l'histoire, sur un point de vue androcentrique implicite et sur un rapport de pouvoir entre les sexes normalisé. Thérèse Moreau illustre les différentes stratégies adoptées par l'écrivaine médiévale Christine de Pizan pour trouver une place dans la culture littéraire masculine de son temps : transsexualisme, travestissement ou écrire en femme qui sait distinguer entre sexe et genre. L'article de Leah Price fait état de la difficulté à dépasser le système des rapports sociaux de sexe inhérent à l'organisation des genres littéraires. Même les écrivaines qui parviennent à dépasser les contraintes imposées par des genres littéraires implicitement construits comme féminins ou masculins sont vite remises à leur place, ainsi que le démontre l'exemple de la romancière anglaise George Eliot. Stéphanie Janin examine la double discrimination subie par le théâtre des suffragettes anglaises, en tant que production dite "militante" et en tant qu'écriture dite "féminine". Longtemps exclues des anthologies du "New Drama", ces pièces sont néanmoins caractérisées par d'importantes innovations formelles ignorées par la critique. À partir des difficultés de compréhension posées par un poème de la poète allemande Gertrud Kolmar, Florence Boissenin offre un exemple de la capacité d'élucidation de la critique féministe pour des œuvres dont le sens, comme chez Kolmar, ne dépend pas de rapports de sexe normalisés implicites. Boissenin suggère que le sens généralement jugé obscur du poème de Kolmar dépend d'une vision du poète en totale rupture avec celle du poète homme développée par Charles Baudelaire fondée sur la transcendance et le désintéressement. Ensemble, ces articles nous font constater à quel point l'exclusion des femmes de l'héritage littéraire, relève, comme dans d'autres domaines socioculturels, d'une perspective masculine implicite sous-jacente aux critères de jugement, plutôt que de l'absence de talents féminins - et cela qu'il s'agisse du Moyen Âge ou de l'époque moderne, du roman ou du théâtre, de la littérature anglaise, française ou allemande.

En complément à ces quatre études, ce numéro offre des pistes de réflexion pour la mise en valeur de l'écriture des femmes. Janet Todd est une universitaire britannique à qui l'on doit de nombreuses rééditions de textes de femmes ainsi que la compilation de dictionnaires consacrés aux écrivaines qui sont devenus des outils de recherche indispensables. Dans l'entretien présenté sous la rubrique "Parcours", elle évoque ses motivations et son rôle par rapport à l'essor de la critique féministe anglo-saxonne, dont elle relève aussi les limites et les contradictions. Enfin, divers articles de la rubrique "Collectifs" esquissent l'importance de la presse féministe, des nouvelles technologies de l'édition et des réseaux de chercheuses dans la promotion et la dissémination des écrits de femmes.