Les fraudes commerciales paraissent attachées à toutes les sociétés marchandes, mais leur régime social et juridique est aussi variable que complexe. Après avoir supprimé les corporations, l'administration d'État s'est engagée directement dans la répression des fraudes au début du XX^e siècle. Ces institutions pénales constituent encore aujourd'hui l'essentiel des bases légales de son intervention.
Progressivement, pourtant, on observe une modernisation et un perfectionnement de ce contrôle par une multiplication des procédures administratives. Les instances européennes ne font que renforcer ce phénomène en prolongeant et en intensifiant la maîtrise des pouvoirs publics sur le marché.
En fait, le contrôle du marché s'intègre désormais dans les politiques économiques de l'État régulateur, qui utilise un éventail de mesures juridiques et institutionnelles qui ne correspondent cependant à aucune philosophie économique particulière et à aucune morale consumériste.