Le concept de qualité de la vie n'est pas une création du 20e siècle mais il a été précisé et développé à la fin des années soixante, en particulier dans le cadre du mouvement écologique. Il est progressivement devenu opératoire pour observer l'état des conditions de vie des populations urbaines, selon trois notions essentielles : le cadre de vie, le niveau de vie et le mode de vie. Dans les limites imposées par les indicateurs actuellement disponibles à l'échelon des grandes villes françaises (cent onze villes ont été prises en compte), l'auteur montre que la diversité des situations urbaines, pour la qualité de la vie, est extrême. Les villes n'apparaissent pas toujours en bonne, ou mauvaise, position au regard de tous les indicateurs ; aucune ville n'est en mesure de maximaliser tous les atouts dans tous les domaines de la vie urbaine. La diversité des villes est plus solide qu'on ne le pense et leurs attraits sont toujours très variés. C'est donc moins sur un différentiel absolu que se jouent les compétitions entre les villes ou les concurrences entre les images que sur la valorisation, plus ou moins habile, que savent faire les différentes villes de ce qui est leur spécificité. Cette étude indique qu'il existe en fait des compensations qui font que la plupart des villes françaises ont des atouts à valoriser. Comme toute diversité, c'est une richesse pour la France et une chance pour chaque ville qui peut et doit rechercher son identité dans son originalité.