Un Noir (Douglass) et un Blanc (Thoreau) sont ici unis dans le même combat pour l'abolition de l’esclavage dans les États-Unis d’avant la guerre de Sécession. S’emparant de la fête nationale américaine, les deux grands intellectuels prononcent, en 1852 et en 1854, un violent réquisitoire contre la persistance de l’esclavage dans leur pays. Confrontant la nation à son histoire et à ses principes fondateurs, ils en appellent à la conscience de leurs concitoyens. La relation entre histoire et mémoire, les rapports entre individu et communauté, la conception de la nation et le sens de la liberté, tels sont les enjeux qui donnent à leur pensée une place essentielle dans l’histoire politique et intellectuelle des États-Unis.