Le volume ne propose pas un parcours orienté à travers l'histoire du fer (le métal le plus universellement associé à la vie artisanale et rurale), mais des points de vue d'enquête, en des lieux et à des échelles diverses, sur les relations des métallurgistes avec leur milieu. Ces relations ne sont pas celles d'un groupe, d'un site, d'une société avec le paysage rural qui les entoure : elles ont créé des formes d'organisation sociale et politique, et imposé à l'espace un système de gestion lisible .