Cet ouvrage convoque plusieurs milliers de romans pour la jeunesse afin de répondre à deux questions : à quelles conditions un livre pour la jeunesse peut-il être considéré comme littéraire ? En quoi le fait qu'un livre soit destiné aux jeunes lecteurs a-t-il un impact sur sa littérarité ? Adoptant un point de vue critique, économique et sociologique, cet essai interroge ces livres selon trois axes : la production (quels sont ces livres ?), l'écriture (quels vocabulaire, syntaxe et registres de langue sont employés ?) et les thématiques (comment traite-t-on sujets consensuels et polémiques ?).