Fort d'une enquête de terrain fouillée au sein de l’administration foncière de deux régions des basses terres éthiopiennes, Mehdi Labzaé décrypte les relations entre agents et administrés, les dynamiques de contrôle internes à la fonction publique, et notamment le rôle du parti du gouvernement. Par des réunions lénifiantes, des évaluations humiliantes et la présence quotidienne d’agents du parti, des fonctionnaires aux conditions souvent précaires sont contrôlés tout autant qu’ils contrôlent les paysans et les terres. La « participation » vantée par les bailleurs internationaux, tout comme la lutte contre la corruption, deviennent des ressources dans les rapports de pouvoir entre les fonctionnaires, partisans et paysans, montrant comment les mécanismes de domination s’inscrivent dans des cadres idéologiques mouvants.

Cette analyse originale et ancrée porte une attention particulière aux pratiques concrètes qui fondent la domination du régime autoritaire, à rebours des approches strictement typologiques opposant l’autoritarisme à la démocratie ou au totalitarisme. À travers ce portrait précis et empathique de la bureaucratie éthiopienne, le livre permet de comprendre comment le régime du FDRPE a tenu pendant vingt-sept ans et offre des clés pour appréhender la guerre civile qui déchire actuellement l’Éthiopie.