Après avoir « revisité » l'histoire de l'Imperium Romanum dans les dix premiers Livres de La Cité de Dieu, voici qu’Augustin développe sous nos yeux une immense fresque embrassant l’Histoire universelle, des Origines de l’Univers à la Fin des Temps, véritable « Légende des siècles ».Avant de présenter ces douze Livres, il conviendra d’en évoquer les « chiffres-clefs » essentiels à leur compréhension, déjà en germe dans les œuvres antérieures, notamment dans Les Confessions. D’autre part, Augustin suivant strictement l’ordre temporel fixé par les Écritures, il a semblé utile — sous peine d’une vaine paraphrase — de resituer l’interprétation augustinienne dans l’histoire de la production et de la réception des différents textes au fur et à mesure qu’ils seront cités.
Dans une première étape, Augustin considère les deux premiers « Âges du Monde » — selon sa propre classification — : * L’Infantia, ou « Aux Origines » ; la Création, puis les deux Cités angéliques, sorte de « Prologue dans le Ciel », à double fonction, étiologique et exemplaire, se clôturant par le thème du Péché et de la Chute des Anges, source infinie d’inspiration littéraire et plastique dans l’histoire de notre culture ; * La Pueritia, ou « À l’Orée des Temps », d’Adam au Déluge, dont l’épisode essentiel concernera, on s’en doute, le récit de la « Faute originelle » ; plus que jamais, il conviendra de situer les différents aspects de la théologie augustinienne comme l’aboutissement de toute une longue chaîne de lectures. Dans une seconde étape, parcourant les autres « Âges du Monde », Augustin mettra en parallèle le « Temps de Dieu » et le « Temps des Hommes », avant de se lancer dans une méditation sur les deux formes de l’Ultime : la Fin Ultime de l’Homme et l’Ultime Fin des Temps. Tel sera l’objet du troisième et dernier volet de cet essai d’Introduction à la lecture de ce magistral chef-dœuvre.