Aux lendemains de la Seconde Guerre mondiale, les ciné-clubs s'organisent autour d'un mouvement social et culturel sans précédent qui s’étend rapidement à toute la France. S’inscrivant dans le prolongement des premières expériences cinéphiles des années 1920 et 1930, ils fusionnent désormais avec les réseaux et les idéaux de l'éducation populaire. Dès lors, ce mouvement devient l'un des principaux lieux d'épanouissement d'une culture cinématographique aux ramifications multiples et aux formes d'expression diverses.

Empruntant à l’histoire sociale et culturelle des représentations et à la sociologie de l’expertise, cet ouvrage se propose d’étudier le mouvement ciné-club entre 1944 et 1999 en s’intéressant en premier lieu à son « modèle structurel » (réseaux associatifs et fédérations) et son statut juridique (réglementation non commerciale). À ce cadre spécifique s'ajoute un « modèle culturel » qui se construit autour d’un corpus cinématographique de référence et s'exprime à l'occasion des séances du ciné-club en suivant un schéma précis: présentation du film, projection et discussion entre les animateurs et les adhérents de l’association. Ces différents éléments constituent un « modèle ciné-club », dont l'observation permet d'analyser la diffusion d’un savoir « légitime » au sein d'un espace spécifique et d'étudier son application effective dans ce même espace, en le confrontant aux goûts et aux pratiques des animateurs et des adhérents.

Le présent ouvrage tente ainsi de définir la culture cinématographique des ciné-clubs, en étudiant la constitution et l'expansion de ce mouvement d’éducation populaire « par et pour le cinéma » au sein duquel coexistent quatre générations de cinéphiles qui se croisent ou se succèdent durant plus d’un demi-siècle. Ces interactions entre une multitude d’acteurs, d'objets et de pratiques permettent d’évaluer les écarts entre les discours du sommet (fédérations de ciné-clubs) et les pratiques effectives à la base du mouvement (animateurs et adhérents). Elles questionnent ainsi l’émergence d’une « cinéphilie ciné-club », véritable «cultivation » commune d'une culture cinématographique partagée.