Depuis le tournant du XXIe siècle, des événements importants ont confirmé la place centrale de la laïcité dans le débat social et politique de nombreux pays relevant d'aires culturelles diverses. Au plan social, les questionnements sur la place du religieux dans l'espace public ont pris de l'ampleur, aussi bien en Europe que dans les Amériques et les pays arabes. Les différents régimes juridiques établissent de nouvelles dispositions. Certaines portent sur les signes religieux, d’autres concernent le corps, le genre, la sexualité, la vie.
Cet ouvrage, s’appuyant sur des études et des recherches nouvelles, entend établir un bilan approfondi de différentes situations nationales (pays européens, arabes, américains et Japon) avec trois objectifs principaux: d’abord, étudier comment les pouvoirs politiques assurent la liberté de conscience; ensuite, analyser comment s’opère le rapport entre le droit positif et la norme religieuse; enfin, approfondir la question des modes de gestion du religieux.
Dans chaque pays, les dynamiques internes, sociales et culturelles, croisent les influences internationales du processus de globalisation, dont l’ouvrage rend également compte.