Objets à la croisée des sciences sociales, de l'urbanisme, du design et du politique, les écrits exposés dans l'espace urbain et leur gouvernement sont devenus une question centrale dans les métropoles contemporaines. Comment à un moment donné, et dans un lieu donné, introduire de l'écrit dans l’espace public fait problème et entraîne une série d’actes inédits de contrôle. À travers le cas de la ville de Montréal, cet essai tente de répondre à cette question.

L’enquête procède par une série de dossiers relatifs à des objets composant le paysage graphique de la cité québécoise : les plaques des rues, les devantures des magasins, les enseignes commerciales, les calicots d’un événement sportif ou encore les plaques commémoratives. À partir des dossiers archivés dans trois instances de contrôle: la municipalité de Montréal, l’Office de la langue française du Québec à Montréal et le ministère des Transports du Québec, il s’agit de comprendre comment est déposée et évaluée une demande d’exposition d’écrits ? Comment apposer une plaque commémorative ? Comment procéder pour changer la langue d’affichage d’une ville ? Qu’est-ce qu’un programme de signalisation urbain éphémère ? Qu’est-ce que relever un écrit ?

Avec cette enquête montréalaise, il s’agit donc de lire la ville, d’en découvrir ses palimpsestes à travers les lecteurs que sont aussi bien des agents municipaux, des promoteurs de mémoire que des inspecteurs linguistiques; en somme, de plonger dans le gouvernement de l’écrit d’une mégalopole moderne.